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TITLE: KERABAN LE TETU, VOL. II
AUTHOR: JULES VERNE
EBOOK: E06289 (O'Briens Book Cellar)
LANGUAGE: FRENCH

KERABAN-LE-TETU par JULES VERNE

DEUXIEME PARTIE

       *       *       *       *       *

I

DANS LEQUEL ON RETROUVE LE SEIGNEUR KERABAN, FURIEUX D'AVOIR VOYAGE EN
CHEMIN DE FER.

On s'en souvient sans doute, Van Mitten, desole de n'avoir pu visiter
les ruines de l'ancienne Colchide, avait manifeste l'intention de se
dedommager en explorant le mythologique Phase, qui, sous le nom moins
euphonique de Rion, se jette maintenant a Poti dont il forme le petit
port sur le littoral de la mer Noire.

En verite le digne Hollandais dut regulierement rabattre encore de ses
esperances! Il s'agissait bien vraiment de s'elancer sur les traces de
Jason et des Argonautes, de parcourir les lieux celebres ou cet
audacieux fils d'Eson alla conquerir la Toison d'Or! Non! ce qu'il
convenait de faire au plus vite, c'etait de quitter Poli, de se lancer
sur les traces du seigneur Keraban, et de le rejoindre a la frontiere
turco-russe.

De la, nouvelle deception pour Van Mitten. Il etait deja cinq heures
du soir. On comptait repartir le lendemain matin, 13 septembre. De
Poti, Van Mitten ne put donc voir que le jardin public, ou s'elevent
les ruines d'une ancienne forteresse, les maisons baties sur pilotis,
dans lesquelles s'abrite une population de six a sept mille ames, les
larges rues, bordees de fosses, d'ou s'echappe un incessant concert de
grenouilles, et le port, assez frequente, que domine un phare de
premier ordre.

Van Mitten ne put se consoler d'avoir si peu de temps a lui qu'en se
faisant cette reflexion: c'est qu'a fuir si vite une telle bourgade,
situee au milieu des marais du Rion et de la Capatcha, il ne
risquerait point d'y gagner quelque fievre pernicieuse,--ce qui est
fort a redouter dans les environs malsains de ce littoral.

Pendant que le Hollandais s'abandonnait a ces reflexions de toutes
sortes, Ahmet cherchait a remplacer la chaise de poste, qui eut encore
rendu de si longs services sans l'inqualifiable imprudence de son
proprietaire. Or, de trouver une autre voiture de voyage, neuve ou
d'occasion, dans cette petite ville de Poti, il n'y fallait
certainement pas compter. Une "perecladnaia", une "araba" russes, cela
pouvait se rencontrer et la bourse du seigneur Keraban etait la pour
payer le prix de l'acquisition quel qu'il fut. Mais ces divers
vehicules, ce ne sont en somme que des charrettes plus ou moins
primitives, depourvues de tout confort, et elles n'ont rien de commun
avec une berline de voyage. Si vigoureux que soient les chevaux qu'on
y attelle, ces charrettes ne sauraient courir avec la vitesse d'une
chaise de poste. Aussi que de retards a craindre avant d'avoir acheve
ce parcours! Cependant, il convient d'observer qu'Ahmet n'eut pas meme
lieu d'etre embarrasse sur le choix du vehicule. Ni voitures, ni
charrettes! Rien de disponible pour le moment! Or il lui importait de
rejoindre au plus tot son oncle, pour empecher que son entetement ne
l'engageat encore en quelque deplorable affaire. Il se decida donc a
faire a cheval ce trajet d'une vingtaine de lieues, entre Poti et la
frontiere turco-russe. Il etait bon cavalier, cela va de soi, et Nizib
l'avait souvent accompagne dans ses promenades. Van Mitten consulte
par lui n'etait point sans avoir recu quelques principes d'equitation,
et il repondit, sinon de l'habilete fort improbable de Bruno, du moins
de son obeissance a le suivre dans ces conditions.

Il fut donc decide que le depart s'effectuerait le lendemain matin,
afin d'atteindre la frontiere le soir meme.

Cela fait, Ahmet ecrivit une longue lettre a l'adresse du banquier
Selim, lettre qui naturellement commencait par ces mots: "Chere
Amasia" Il lui racontait toutes les peripeties du voyage, quel
incident venait de se produire a Poti, pourquoi il avait ete separe de
son oncle, comment il comptait le retrouver. Il ajoutait que le retour
ne serait en rien retarde par cette aventure, qu'il saurait bien faire
marcher betes et gens en se tenant dans la moyenne du temps et du
parcours qui lui restaient encore. Donc, instante recommandation de se
trouver avec son pere et Nedjeb a la villa de Scutari pour la date
fixee, et meme un peu avant, de maniere a ne point manquer au
rendez-vous.

Cette lettre, a laquelle se melaient les plus tendres compliments pour
la jeune fille, le paquebot, qui fait un service regulier de Poti a
Odessa, devait l'emporter le lendemain. Donc, avant quarante-huit
heures, elle serait arrivee a destination, ouverte, lue jusqu'entre
les lignes, et peut-etre pressee sur un coeur dont Ahmet croyait bien
entendre les battements a l'autre bout de la mer Noire. Le fait est
que les deux fiances se trouvaient alors au plus loin l'un de l'autre,
c'est-a-dire aux deux extremites du grand axe d'une ellipse dont
l'intraitable obstination de son oncle obligeait Ahmet a suivre la
courbe!

Et tandis qu'il ecrivait ainsi pour rassurer, pour consoler Amasia,
que faisait Van Mitten?

Van Mitten, apres avoir dine a l'hotel, se promenait en curieux dans
les rues de Poti, sous les arbres du Jardin Central, le long des quais
du port et des jetees, dont la construction s'achevait alors. Mais il
etait seul. Bruno, cette fois, ne l'avait point accompagne.

Et pourquoi Bruno ne marchait-il pas aupres de son maitre, quitte a
lui faire de respectueuses mais justes observations sur les
complications du present et les menaces de l'avenir?

C'est que Bruno avait eu une idee. S'il n'y avait a Poti ni berline ni
chaise de poste, il s'y trouverait peut-etre une balance. Or, pour ce
Hollandais amaigri, c'etait la ou jamais l'occasion de se peser, de
constater le chiffre de son poids actuel compare au chiffre de son
poids primitif.

Bruno avait donc quitte l'hotel, ayant eu soin d'emporter, sans en
rien dire, le guide de son maitre, qui devait lui donner en livres
bataves l'evaluation des mesures russes dont il ne connaissait pas la
valeur.

Sur les quais d'un port ou la douane exerce son office, il y a
toujours quelques-unes de ces larges balances, sur les plateaux
desquelles un homme peut se peser a l'aise.

Bruno ne fut donc point embarrasse a ce sujet. Moyennant quelques
kopeks, les preposes se preterent a sa fantaisie. On mit un poids
respectable sur un des plateaux d'une balance, et Bruno, non sans
quelque secrete inquietude, monta sur l'autre. A son grand deplaisir,
le plateau qui supportait le poids, resta adherent au sol. Bruno,
quelque effort qu'il fit pour s'alourdir,--peut-etre croyait-il qu'il
y reussirait en se gonflant,--ne parvint meme pas a l'enlever.

"Diable! dit-il, voila ce que je craignais!"

Un poids un peu moins fort fut pose sur le plateau a la place du
premier.... Le plateau ne bougea pas davantage.

"Est-il possible!" s'ecria Bruno, qui sentit tout son sang lui refluer
au coeur.

En ce moment, son regard s'arreta sur une bonne figure, toute
empreinte de bienveillance a son egard.

"Mon maitre!" s'ecria-t-il.

C'etait Van Mitten, en effet, que les hasards de sa promenade venaient
de conduire sur le quai, precisement a l'endroit ou les preposes
operaient pour le compte de son serviteur.

"Mon maitre, repeta Bruno, vous ici?

--Moi-meme, repondit Van Mitten. Je vois avec plaisir que tu es en
train de....

--De me peser ... oui!

--Le resultat de cette operation, c'est que je ne sais pas s'il
existe des poids assez faibles pour indiquer ce que je pese a l'heure
qu'il est."

Et Bruno fit cette reponse avec une si douloureuse expression de
physionomie que le reproche alla jusqu'au coeur de Van Mitten.

"Quoi! dit celui-ci, depuis que nous sommes partis, tu aurais maigri a
ce point, mon pauvre Bruno?

--Vous allez en juger, mon maitre."

En effet, on venait de placer, dans le plateau de la balance, un
troisieme poids tres inferieur aux deux autres.

Cette fois, Bruno le souleva peu a peu,--ce qui mit les deux plateaux
en equilibre sur une meme ligne horizontale.

"Enfin! dit Bruno, mais quel est ce poids?

--Oui! quel est ce poids?" repondit Van Mitten. Cela faisait tout
juste, en mesures russes, quatre pounds, pas un de plus, pas un de
moins.

Aussitot Van Mitten de prendre le guide que lui tendait Bruno et de se
reporter a la table de comparaison entre les diverses mesures des deux
pays.

"Eh bien, mon maitre? demanda Bruno, en proie a une curiosite melee
d'une certaine angoisse, que vaut le pound russe?

--Environ seize ponds et demi de Hollande, repondit Van Mitten, apres
un petit calcul mental.

--Ce qui fait?...

--Ce qui fait exactement soixante-quinze ponds et demi, ou cent
cinquante et une livres."

Bruno poussa un cri de desespoir, et, s'elancant hors du plateau de la
balance, dont l'autre plateau vint brusquement frapper le sol, il
tomba sur un banc, a demi-pame.

"Cent cinquante et une livres." repetait-il, comme s'il eut perdu la
pres d'un neuvieme de sa vie.


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