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TITLE: KERABAN LE TETU, VOL. I
AUTHOR: JULES VERNE
EBOOK: E06288 (O'Briens Book Cellar)
LANGUAGE: FRENCH

KERABAN-LE-TETU par JULES VERNE

PREMIERE PARTIE

I

DANS LEQUEL VAN MITTEN ET SON VALET BRUNO SE PROMENENT, REGARDENT,
CAUSENT, SANS RIEN COMPRENDRE A CE QUI SE PASSE.

Ce jour-la, 16 aout, a six heures du soir, la place de Top-Hane,
a Constantinople, si animee d'ordinaire par le va-et-vient et le
brouhaha de la foule, etait silencieuse, morne, presque deserte. En le
regardant du haut de l'echelle qui descend au Bosphore, on eut encore
trouve le tableau charmant, mais les personnages y manquaient. A peine
quelques etrangers passaient-ils pour remonter d'un pas rapide les
ruelles etroites, sordides, boueuses, embarrassees de chiens
jaunes, qui conduisent au faubourg de Pera. La est le quartier plus
specialement reserve aux Europeens, dont les maisons de pierre se
detachent en blanc sur le rideau noir des cypres de la colline.

C'est qu'elle est toujours pittoresque, cette place,--meme sans le
bariolage de costumes qui en releve les premiers plans,--pittoresque
et bien faite pour le plaisir des yeux, avec sa mosquee de Mahmoud,
aux sveltes minarets, sa jolie fontaine de style arabe, maintenant
veuve de son petit toit d'architecture celestienne, ses boutiques ou
se debitent sorbets et confiseries de mille sortes, ses etalages,
encombres de courges, de melons de Smyrne, de raisins de Scutari,
qui contrastent avec les eventaires des marchands de parfums et des
vendeurs de chapelets, son echelle a laquelle accostent des centaines
de caiques peinturlures, dont la double rame, sous les mains croisees
des caidjis, caressent plutot qu'elles ne frappent les eaux bleues de
la Corne-d'Or et du Bosphore.

Mais ou etaient donc, a cette heure, ces flaneurs habitues de la place
de Top-Hane; ces Persans, coquettement coiffes du bonnet d'astracan;
ces Grecs balancant, non sans elegance, leur fustanelle a mille plis;
ces Circassiens, presque toujours en tenue militaire; ces Georgiens,
restes Russes par le costume, meme au dela de leur frontiere; ces
Arnautes, dont la peau, gratinee au soleil, apparait sous les
echancrures de leurs vestes brodees, et ces Turcs, enfin, ces Turcs,
ces Osmanlis, ces fils de l'antique Byzance et du vieux Stamboul, oui!
ou etaient-ils?

A coup sur, il n'aurait pas fallu le demander a deux etrangers, deux
Occidentaux, qui, l'oeil inquisiteur, le nez au vent, le pas indecis,
se promenaient, a cette heure, presque solitairement sur la place: ils
n'auraient su que repondre.

Mais il y avait plus. Dans la ville proprement dite, au dela du port,
un touriste eut observe ce meme caractere de silence et d'abandon. De
l'autre cote de la Corne-d'Or,--profonde indentation ouverte entre le
vieux Serail et le debarcadere de Top-Hane,--sur la rive droite unie
a la rive gauche par trois ponts de bateaux, tout l'amphitheatre de
Constantinople paraissait etre endormi. Est-ce que personne ne
veillait alors au palais de Serai-Bournou? N'y avait-il plus de
croyants, d'hadjis, de pelerins, aux mosquees d'Ahmed, de Bayezidieh,
de Sainte-Sophie, de la Suleimanieh? Faisait-il donc sa sieste, le
nonchalant gardien de la tour du Seraskierat, a l'exemple de son
collegue de la tour de Galata, tous deux charges d'epier les debuts
d'incendie si frequents dans la ville? En verite, il n'etait pas
jusqu'au mouvement perpetuel du port, qui ne parut quelque peu enraye,
malgre la flottille de steamers autrichiens, francais, anglais, de
mouches, de caiques, de chaloupes a vapeur, qui se pressent aux abords
des ponts et au large des maisons, dont les eaux de la Corne d'Or
baignent la base.

Etait-ce donc la cette Constantinople tant vantee, ce reve de l'Orient
realise par la volonte des Constantin et des Mahomet II? Voila ce que
se demandaient les deux etrangers qui erraient sur la place; et, s'ils
ne repondaient pas a cette question, ce n'etait pas faute de connaitre
la langue du pays. Ils savaient le turc tres suffisamment: l'un, parce
qu'il l'employait depuis vingt ans dans sa correspondance commerciale;
l'autre, pour avoir souvent servi de secretaire a son maitre, bien
qu'il ne fut pres de lui qu'en qualite de domestique.

C'etaient deux Hollandais, originaires de Rotterdam, Jan Van Mitten
et son valet Bruno, qu'une singuliere destinee venait de pousser
jusqu'aux confins de l'extreme Europe.

Van Mitten,--tout le monde le connait,--un homme de quarante-cinq a
quarante-six ans, reste blond, oeil bleu celeste, favoris et barbiche
jaunes, sans moustaches, joues colorees, nez un peu trop court par
rapport a l'echelle du visage, tete assez forte, epaules larges,
taille au-dessus de la moyenne, ventre au debut du bedonnement, pieds
mieux compris au point de vue de la solidite que de l'elegance,--en
realite, l'air d'un brave homme, qui etait bien de son pays.

Peut-etre Van Mitten, au moral, semblait-il etre un peu mou de
temperament. Il appartenait, sans conteste, a cette categorie de gens
d'humeur douce et sociable, fuyant la discussion, prets a ceder
sur tous les points, moins faits pour commander que pour obeir,
personnages tranquilles, flegmatiques, dont on dit communement qu'ils
n'ont pas de volonte, meme lorsqu'ils s'imaginent en avoir. Ils n'en
sont pas plus mauvais pour cela. Une fois, mais une seule fois en sa
vie, Van Mitten, pousse a bout, s'etait engage dans une discussion
dont les consequences avaient ete des plus graves. Ce jour-la, il
etait radicalement sorti de son caractere; mais depuis lors, il y
etait rentre, comme on rentre chez soi. En realite, peut-etre eut-il
mieux fait de ceder, et il n'aurait pas hesite, sans doute, s'il avait
su ce que lui reservait l'avenir. Mais il ne convient pas d'anticiper
sur les evenements, qui seront l'enseignement de cette histoire.

"Eh bien, mon maitre? lui dit Bruno, quand tous deux arriverent sur la
place de Top-Hane.

--Eh bien, Bruno?

--Nous voila donc a Constantinople!

--Oui, Bruno, a Constantinople, c'est-a-dire a quelque mille lieues de
Rotterdam!

--Trouverez-vous enfin, demanda Bruno, que nous soyons assez loin de
la Hollande?

--Je ne saurais jamais en etre trop loin!" repondit Van Mitten, en
parlant a mi-voix, comme si la Hollande eut ete assez pres pour
l'entendre.

Van Mitten avait en Bruno un serviteur absolument devoue. Ce brave
homme, au physique, ressemblait quelque peu a son maitre,--autant, du
moins, que son respect le lui permettait: habitude de vivre ensemble
depuis de longues annees. En vingt ans, ils ne s'etaient peut-etre pas
separes un seul jour. Si Bruno etait moins qu'un ami, dans la maison,
il etait plus qu'un domestique. Il faisait son service intelligemment,
methodiquement, et ne se genait pas de donner des conseils, dont Van
Mitten aurait pu faire son profit, ou meme de faire entendre des
reproches, que son maitre acceptait volontiers. Ce qui l'enrageait,
c'etait que celui-ci fut aux ordres de tout le monde, qu'il ne sut
pas resister aux volontes des autres, en un mot, qu'il manquat de
caractere.

"Cela vous portera malheur! lui repetait-il souvent, et a moi, par la
meme occasion!"

Il faut ajouter que Bruno, alors age de quarante ans, etait sedentaire
par nature, qu'il ne pouvait souffrir les deplacements. A se fatiguer
de la sorte, on compromet l'equilibre de son organisme, on s'ereinte,
on maigrit, et Bruno, qui avait l'habitude de se peser toutes les
semaines, tenait a ne rien perdre de sa belle prestance. Quand il
etait entre au service de Van Mitten, son poids n'atteignait pas cent
livres. Il etait donc d'une maigreur humiliante pour un Hollandais.
Or, en moins d'un an, grace a l'excellent regime de la maison, il
avait gagne trente livres et pouvait deja se presenter partout. Il
devait donc a son maitre, avec cette honorable bonne mine, les cent
soixante-sept livres qu'il pesait maintenant,--ce qui mettrait dans la
bonne moyenne de ses compatriotes. Il faut etre modeste, d'ailleurs,
et il se reservait, pour ses vieux jours, d'arriver a deux cents
livres.

En somme, attache a sa maison, a sa ville natale, a son pays,--ce pays
conquis sur la mer du Nord,--jamais, sans de graves circonstances,
Bruno ne se fut resigne a quitter l'habitation du canal de
Nieuwe-Haven, ni sa bonne ville de Rotterdam, qui, a ses yeux, etait
la premiere cite de la Hollande, ni sa Hollande, qui pouvait bien etre
le plus beau royaume du monde.

Oui, sans doute, mais il n'en est pas moins vrai que, ce jour-la,
Bruno etait a Constantinople, l'ancienne Byzance, le Stamboul des
Turcs, la capitale de l'empire ottoman.

En fin de compte, qu'etait donc Van Mitten?--Rien moins qu'un riche
commercant de Rotterdam, un negociant en tabacs, un consignataire
des meilleurs produits de la Havane, du Maryland, de la Virginie, de
Varinas, de Porto-Rico, et plus specialement de la Macedoine, de la
Syrie, de l'Asie Mineure.

Depuis vingt ans deja, Van Mitten faisait des affaires considerables
en ce genre avec la maison Keraban de Constantinople, qui expediait
ses tabacs renommes et garantis, dans les cinq parties du monde. D'un
si bon echange de correspondances avec cet important comptoir, il
etait arrive que le negociant hollandais connaissait a fond la langue
turque, c'est-a-dire l'osmanli, en usage dans tout l'empire; qu'il
le parlait comme un veritable sujet du Padichah ou un ministre de l'
"Emir-el-Moumenin", le Commandeur des Croyants. De la, par sympathie,
Bruno, ainsi qu'il a ete dit plus haut, tres au courant des affaires
de son maitre, ne le parlait pas moins bien que lui.

Il avait ete meme convenu, entre ces deux originaux, qu'ils
n'emploieraient plus que la langue turque dans leur conversation
personnelle, tant qu'ils seraient en Turquie. Et, de fait, sauf leur
costume, on aurait pu les prendre pour deux Osmanlis de vieille race.
Cela, d'ailleurs, plaisait a Van Mitten, bien que cela deplut a Bruno.

Et cependant, cet obeissant serviteur se resignait a dire chaque matin
a son maitre.

"_Efendum, emriniz ne dir?_"

Ce qui signifie: "Monsieur, que desirez-vous?" Et celui-ci de lui
repondre en bon turc:

"_Sitrimi, pantalounymi fourtcha._"

Ce qui signifie: "Brosse ma redingote et mon pantalon!"


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