>>>  YOU ARE VIEWING A 200 LINE SAMPLE OF EBOOK# E05874  <<<

TITLE: MONSIEUR LECOQ, VOL.2
AUTHOR: EMILE GABORIAU
EBOOK: E05874 (O'Briens Book Cellar)
LANGUAGE: FRENCH

MONSIEUR LECOQ par ÉMILE GABORIAU

SECONDE PARTIE

L'HONNEUR DU NOM

I

Le premier dimanche du mois d'août 1815, à dix heures précises,--comme
tous les dimanches,--le sacristain de la paroisse de Sairmeuse sonna
les «trois coups», qui annoncent aux fidèles que le prêtre monte à
l'autel pour la grand'messe.

L'église était plus d'à-moitié pleine, et de tous côtés arrivaient en
se hâtant des groupes de paysans et de paysannes.

Les femmes étaient en grande toilette, avec leurs fichus de cou bien
tirés à quatre épingles, leurs jupes à larges rayures et leurs grandes
coiffes blanches. Seulement, économes autant que coquettes, elles
allaient les pieds nus, tenant à la main leurs souliers, que
respectueusement elles chaussaient avant d'entrer dans la maison de
Dieu.

Les hommes, eux, n'entraient guère.

Presque tous restaient à causer, assis sous le porche ou debout sur la
place de l'Église, à l'ombre des ormes séculaires.

Telle est la mode au hameau de Sairmeuse.

Les deux heures que les femmes consacrent à la prière, les hommes les
emploient à se communiquer les nouvelles, à discuter l'apparence ou le
rendement des récoltes, enfin à ébaucher des marchés qui se terminent
le verre à la main dans la grande salle de l'auberge du _Boeuf
couronné_.

Pour les cultivateurs, à une lieue à la ronde, la messe du dimanche
n'est guère qu'un prétexte de réunion, une sorte de bourse
hebdomadaire.

Tous les curés qui se sont succédé à Sairmeuse, ont essayé de
dissoudre ou du moins de transporter sur un autre point cette «foire
scandaleuse»; leurs efforts se sont brisés contre l'obstination
campagnarde.

Ils n'ont obtenu qu'une concession: au moment où sonne l'élévation,
les voix se taisent, les fronts se découvrent, et nombre de paysans
même plient le genou en se signant.

C'est l'affaire d'une minute, et les conversations aussitôt reprennent
de plus belle.

Mais ce dimanche d'août, la place n'avait pas son animation
accoutumée.

Nul bruit ne s'élevait des groupes, pas un juron, pas un rire.
L'âpre intérêt faisait trêve. On n'eût pas surpris entre vendeurs et
acheteurs une seule de ces interminables discussions campagnardes, que
ponctuent toutes sortes de serments, des «ma foi de Dieu!» des «que le
diable me brûle!»

On se causait pas, on chuchotait. Une morne tristesse se lisait
sur les visages, la circonspection pinçait les lèvres, les bouches
mystérieusement s'approchaient des oreilles, l'inquiétude était dans
tous les yeux.

On sentait un malheur dans l'air.

C'est qu'il n'y avait pas encore un mois que Louis avait été, pour la
seconde fois, installé aux Tuileries par la coalition triomphante.

La terre n'avait pas eu le temps de boire les flots de sang répandus
à Waterloo; douze cent mille soldats étrangers foulaient le sol de la
patrie; le général prussien Muffling était gouverneur de Paris.

Et les gens de Sairmeuse s'indignaient et tremblaient.

Ce roi, que ramenaient les alliés, ne les épouvantait guère moins que
les alliés eux-mêmes.

Dans leur pensée, ce grand nom de Bourbon qu'il portait ne pouvait
signifier que dîme, droits féodaux, corvées, oppression de la
noblesse....

Il signifiait surtout ruine, car il n'était pas un d'entre eux qui
n'eût acquis quelque lopin des biens nationaux, et on assurait que
toutes les terres allaient être rendues aux anciens propriétaires
émigrés.

Aussi, est-ce avec une curiosité fiévreuse qu'on entourait et qu'on
écoutait un tout jeune homme, revenu de l'armée depuis deux jours.

Il racontait, avec des larmes de rage dans les yeux, les hontes et les
misères de l'invasion.

Il disait le pillage de Versailles, les exactions d'Orléans, et aussi
comment d'impitoyables réquisitions dépouillaient de tout les pauvres
gens des campagnes.

--Et ils ne s'en iront pas, répétait-il, ces étrangers maudits
auxquels nous ont livrés des traîtres, ils ne s'en iront pas tant
qu'ils sentiront en France un écu et une bouteille de vin!...

Il disait cela, et de son poing crispé il menaçait le drapeau arboré
au haut du clocher, un drapeau blanc qui cliquetait à la brise.

Sa généreuse colère gagnait ses auditeurs, et l'attention qu'on lui
accordait n'était pas près de se lasser, quand il fut interrompu par
le galop d'un cheval sonnant sur le pavé de l'unique rue de Sairmeuse.

Un frisson agita les groupes. La même crainte serrait tous les coeurs.

Qui disait que ce cavalier ne serait pas quelque officier Anglais ou
Prussien?... Il annoncerait l'arrivée de son régiment et exigerait
impérieusement de l'argent, des vêtements et des vivres pour ses
soldats....

Mais l'anxiété dura peu.

Le cavalier qui apparut au bout de la pince, était un homme du pays,
vêtu d'une méchante blouse de toile bleue. Il bâtonnait à tour de bras
un petit bidet maigre et nerveux, qui, tout couvert d'écume, faisait
encore feu des quatre fers.

--Eh!... c'est le père Chupin!... murmura un des paysans avec un
soupir de soulagement.

--Même, observa un autre, il paraît terriblement pressé.

--C'est que sans doute le vieux coquin a volé quelque part le cheval
qu'il monte.

Cette dernière réflexion disait la réputation de l'homme.

Le père Chupin, en effet, était un de ces terribles pillards qui sont
l'effroi et le fléau des campagnes. Il s'intitulait journalier, mais
la vérité est qu'il avait le travail en horreur et passait toutes ses
journées au cabaret. La maraude seule le faisait vivre ainsi que sa
femme et ses fils, deux redoutables garnements qui avaient trouvé le
secret d'échapper à toutes les conscriptions.

Il ne se consommait rien dans cette famille qui ne fût volé. Blé, vin,
bois, fruits, tout était pris sur la propriété d'autrui. La chasse
et la pèche partout, en tout temps, avec des engins prohibés,
fournissaient l'argent comptant.

Tout le monde savait cela, à Sairmeuse, et cependant, lorsque, de
temps à autre, le père Chupin était poursuivi, il ne se trouvait
jamais de témoins pour déposer contre lui.

--C'est un mauvais homme, disait-on, et s'il en voulait à quelqu'un,
il serait bien capable de l'attendre au coin d'un bois pour tirer
dessus comme sur un lapin.

Le vieux braconnier, cependant, venait de s'arrêter devant l'auberge
du _Boeuf couronné_.

Il sauta lestement à terre, chassa son cheval vers les écuries et
s'avança sur la place.

C'était un grand vieux, d'une cinquantaine d'années, maigre et noueux
comme un cep de vigne. Rien, au premier abord, ne révélait le
coquin. Il avait l'air humble et doux. Mais la mobilité de ses yeux,
l'expression de sa bouche à lèvres minces, trahissaient une astuce
diabolique et la plus froide méchanceté.

A tout autre moment, on eût évité ce personnage redouté et méprisé,
mais les circonstances étaient graves, on alla au-devant de lui.

--Eh bien, père Chupin! lui cria-t-on dès qu'il fut à portée de la
voix, d'où nous arrivez-vous donc comme cela?

--De la ville.

La ville, pour les habitants de Sairmeuse et des environs, c'est
le chef-lieu de l'arrondissement, Montaignac, une charmante
sous-préfecture de huit mille âmes, distante de quatre lieues.

--Et c'est à Montaignac que vous avez acheté le cheval que vous
rossiez si bien tout à l'heure?...

--Je ne l'ai pas acheté, on me l'a prêté.

L'assertion du maraudeur était si singulière que ses auditeurs ne
purent s'empêcher de sourire. Lui ne parut pas s'en apercevoir.

--On me l'a prêté, poursuivit-il, pour apporter plus vite ici une
fameuse nouvelle.

La peur reprit tous les paysans.

--L'ennemi est-il à la ville? demandaient vivement les plus effrayés.

--Oui, mais pas celui que vous croyez. L'ennemi dont je vous parle est
l'ancien seigneur d'ici, le duc de Sairmeuse.


<<<  END OF SAMPLE... (THE FULL EBOOK HAS 987411 TOTAL CHARACTERS)  >>>