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TITLE: L'ILE DES PINGOUINS
AUTHOR: ANATOLE FRANCE
EBOOK: E05811 (O'Briens Book Cellar)
LANGUAGE: FRENCH

ANATOLE FRANCE

DE L'ACADEMIE FRANCAISE

L'ILE DES PINGOUINS

PARIS

1908

PREFACE

Malgre la diversite apparente des amusements qui semblent m'attirer, ma
vie n'a qu'un objet. Elle est tendue tout entiere vers l'accomplissement
d'un grand dessein. J'ecris l'histoire des Pingouins. J'y travaille
assidument, sans me laisser rebuter par des difficultes frequentes et
qui, parfois, semblent insurmontables.

J'ai creuse la terre pour y decouvrir les monuments ensevelis de ce
peuple. Les premiers livres des hommes furent des pierres. J'ai etudie
les pierres qu'on peut considerer comme les annales primitives des
Pingouins. J'ai fouille sur le rivage de l'ocean un tumulus inviole; j'y
ai trouve, selon la coutume, des haches de silex, des epees de bronze,
des monnaies romaines et une piece de vingt sous a l'effigie de Louis-
Philippe 1er, roi des Francais.

Pour les temps historiques, la chronique de Johannes Talpa, religieux du
monastere de Beargarden, me fut d'un grand secours. Je m'y abreuvai
d'autant plus abondamment qu'on ne decouvre point d'autre source de
l'histoire pingouine dans le haut moyen age.

Nous sommes plus riches a partir du XIIIe siecle, plus riches et non
plus heureux. Il est extremement difficile d'ecrire l'histoire. On ne
sait jamais au juste comment les choses se sont passees; et l'embarras
de l'historien s'accroit avec l'abondance des documents. Quand un fait
n'est connu que par un seul temoignage, on l'admet sans beaucoup
d'hesitation. Les perplexites commencent lorsque les evenements sont
rapportes par deux ou plusieurs temoins; car leurs temoignages sont
toujours contradictoires et toujours inconciliables.

Sans doute les raisons scientifiques de preferer un temoignage a un
autre sont parfois tres fortes. Elles ne le sont jamais assez pour
l'emporter sur nos passions, nos prejuges, nos interets, ni pour vaincre
cette legerete d'esprit commune a tous les hommes graves. En sorte que
nous presentons constamment les faits d'une maniere interessee ou
frivole.

J'allai confier a plusieurs savants archeologues et paleographes de mon
pays et des pays etrangers les difficultes que j'eprouvais a composer
l'histoire des Pingouins. J'essuyai leurs mepris. Ils me regarderent
avec un sourire de pitie qui semblait dire: "Est-ce que nous ecrivons
l'histoire, nous? Est-ce que nous essayons d'extraire d'un texte, d'un
document, la moindre parcelle de vie ou de verite? Nous publions les
textes purement et simplement. Nous nous en tenons a la lettre. La
lettre est seule appreciable et definie. L'esprit ne l'est pas; les
idees sont des fantaisies. Il faut etre bien vain pour ecrire
l'histoire: il faut avoir de l'imagination."

Tout cela etait dans le regard et le sourire de nos maitres en
paleographie, et leur entretien me decourageait profondement. Un jour
qu'apres une conversation avec un sigillographe eminent, j'etais plus
abattu encore que d'habitude, je fis soudain cette reflexion, je pensai:

"Pourtant, il est des historiens; la race n'en est point entierement
disparue. On en conserve cinq ou six a l'Academie des sciences morales.
Ils ne publient pas de textes; ils ecrivent l'histoire. Ils ne me diront
pas, ceux-la, qu'il faut etre vain pour se livrer a ce genre de travail.

Cette idee releva mon courage.

Le lendemain (comme on dit, ou l'_en demain_, comme on devrait
dire), je me presentai chez l'un d'eux, vieillard subtil.

--Je viens, monsieur, lui dis-je, vous demander les conseils de votre
experience. Je me donne grand mal pour composer une histoire, et je
n'arrive a rien.

Il me repondit en haussant les epaules:

--A quoi bon, mon pauvre monsieur, vous donner tant de peine, et
pourquoi composer une histoire, quand vous n'avez qu'a copier les plus
connues, comme c'est l'usage? Si vous avez une vue nouvelle, une idee
originale, si vous presentez les hommes et les choses sous un aspect
inattendu, vous surprendrez le lecteur. Et le lecteur n'aime pas a etre
surpris. Il ne cherche jamais dans une histoire que les sottises qu'il
sait deja. Si vous essayez de l'instruire, vous ne ferez que l'humilier
et le facher. Ne tentez pas de l'eclairer, il criera que vous insultez a
ses croyances.

"Les historiens se copient les uns les autres. Ils s'epargnent ainsi de
la fatigue et evitent de paraitre outrecuidants. Imitez-les et ne soyez
pas original. Un historien original est l'objet de la defiance, du
mepris et du degout universels.

"Croyez-vous, monsieur, ajouta-t-il, que je serais considere, honore
comme je suis, si j'avais mis dans mes livres d'histoire des nouveautes?
Et qu'est-ce que les nouveautes? Des impertinences.

Il se leva. Je le remerciai de son obligeance et gagnai la porte, il me
rappela:

--Un mot encore. Si vous voulez que votre livre soit bien accueilli, ne
negligez aucune occasion d'y exalter les vertus sur lesquelles reposent
les societes: le devouement a la richesse, les sentiments pieux, et
specialement la resignation du pauvre, qui est le fondement de l'ordre.
Affirmez, monsieur, que les origines de la propriete, de la noblesse, de
la gendarmerie seront traitees dans votre histoire avec tout le respect
que meritent ces institutions. Faites savoir que vous admettez le
surnaturel quand il se presente. A cette condition, vous reussirez dans
la bonne compagnie.

J'ai medite ces judicieuses observations et j'en ai tenu le plus grand
compte.

Je n'ai pas a considerer ici les pingouins avant leur metamorphose. Ils
ne commencent a m'appartenir qu'au moment ou ils sortent de la zoologie
pour entrer dans l'histoire et dans la theologie. Ce sont bien des
pingouins que le grand saint Mael changea en hommes, encore faut-il s'en
expliquer, car aujourd'hui le terme pourrait preter a la confusion.

Nous appelons pingouin, en francais, un oiseau des regions arctiques
appartenant a la famille des alcides; nous appelons manchot le type des
spheniscides, habitant les mers antarctiques. Ainsi fait, par exemple,
M. G. Lecointe, dans sa relation du voyage de la _Belgica_ [Note:
G. Lecointe, _Au pays des manchots_. Bruxelles, 1904, in-8 deg..]: "De
tous les oiseaux qui peuplent le detroit de Gerlache, dit-il, les
manchots sont certes les plus interessants. Ils sont parfois designes,
mais improprement, sous le nom de pingouins du sud." Le docteur J.-B.
Charcot affirme au contraire que les vrais et les seuls pingouins sont
ces oiseaux de l'antarctique, que nous appelons manchots, et il donne
pour raison qu'ils recurent des Hollandais, parvenus, en 1598, au cap
Magellan, le nom de _pinguinos_, a cause sans doute de leur
graisse. Mais si les manchots s'appellent pingouins, comment
s'appelleront desormais les pingouins? Le docteur J.-B. Charcot ne nous
le dit pas et il n'a pas l'air de s'en inquieter le moins du monde
[Note: J.-B. Charcot, _Journal de l'expedition antarctique
francaise_ 1903, 1905. Paris, in-8 deg..].

Eh bien! que ses manchots deviennent ou redeviennent pingouins, c'est a
quoi il faut consentir.

En les faisant connaitre il s'est acquis le droit de les nommer. Du
moins qu'il permette aux pingouins septentrionaux de rester pingouins.
Il y aura les pingouins du Sud et ceux du Nord, les antarctiques et les
arctiques, les alcides ou vieux pingouins et les spheniscides ou anciens
manchots. Cela embarrassera peut-etre les ornithologistes soucieux de
decrire et de classer les palmipedes; ils se demanderont, sans doute, si
vraiment un meme nom convient a deux familles qui sont aux deux poles
l'une de l'autre et different par plusieurs endroits, notamment le bec,
les ailerons et les pattes. Pour ce qui est de moi, je m'accommode fort
bien de cette confusion. Entre mes pingouins et ceux de M. J.-B.
Charcot, quelles que soient les dissemblances, les ressemblances
apparaissent plus nombreuses et plus profondes. Ceux-ci comme ceux-la se
font remarquer par un air grave et placide, une dignite comique, une
familiarite confiante, une bonhomie narquoise, des facons a la fois
gauches et solennelles. Les uns et les autres sont pacifiques, abondants
en discours, avides de spectacles, occupes des affaires publiques et,
peut-etre, un peu jaloux des superiorites.

Mes hyperboreens ont, a vrai dire, les ailerons, non point squameux,
mais couverts de petites pennes; bien que leurs jambes soient plantees
un peu moins en arriere que celles des meridionaux ils marchent de meme,
le buste leve la tete haute, en balancant le corps d'une aussi digne
facon et leur bec sublime (_os sublime_) n'est pas la moindre cause
de l'erreur ou tomba l'apotre, quand il les prit pour des hommes.

      *       *       *       *       *

Le present ouvrage appartient, je dois le reconnaitre, au genre de la
vieille histoire, de celle qui presente la suite des evenements dont le
souvenir s'est conserve, et qui indique, autant que possible, les causes
et les effets; ce qui est un art plutot qu'une science. On pretend que
cette maniere de faire ne contente plus les esprits exacts et que
l'antique Clio passe aujourd'hui pour une diseuse de sornettes. Et il
pourra bien y avoir, a l'avenir, une histoire plus sure, une histoire
des conditions de la vie, pour nous apprendre ce que tel peuple, a telle
epoque, produisit et consomma dans tous les modes de son activite. Cette
histoire sera, non plus un art, mais une science, et elle affectera
l'exactitude qui manque a l'ancienne. Mais, pour se constituer, elle a
besoin d'une multitude de statistiques qui font defaut jusqu'ici chez
tous les peuples et particulierement chez les Pingouins. Il est possible
que les nations modernes fournissent un jour les elements d'une telle
histoire. En ce qui concerne l'humanite revolue, il faudra toujours se
contenter, je le crains, d'un recit a l'ancienne mode. L'interet d'un
semblable recit depend surtout de la perspicacite et de la bonne foi du
narrateur.

Comme l'a dit un grand ecrivain d'Alca, la vie d'un peuple est un tissu
de crimes, de miseres et de folies. Il n'en va pas autrement de la
Pingouinie que des autres nations; pourtant son histoire offre des
parties admirables, que j'espere avoir mises sous un bon jour.

Les Pingouins resterent longtemps belliqueux. Un des leurs, Jacquot le
Philosophe, a depeint leur caractere dans un petit tableau de moeurs que
je reproduis ici et que, sans doute, on ne verra pas sans plaisir:


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